Иммунная система сформировалась для того, чтобы отличать себя от не-себя. Два звена иммунитета тесно взаимодействуют друг с другом, причем врожденный иммунитет наиболее активен на ранних этапах иммунного ответа, а адаптивный иммунитет со временем становится все более доминирующим. Основными эффекторами врожденного иммунитета являются комплемент, гранулоциты, моноциты/макрофаги, естественные клетки-киллеры, тучные клетки и базофилы. Основными эффекторами адаптивного иммунитета являются В- и Т-лимфоциты. В-лимфоциты вырабатывают антитела, а Т-лимфоциты выполняют функции хелперов, цитолитических и регуляторных (супрессорных) клеток. Эти клетки важны для нормального иммунного ответа на инфекции и опухоли, а также для отторжения трансплантатов и аутоиммунитета. Иммуноглобулины (антитела) на поверхности В-лимфоцитов являются рецепторами для большого количества специфических структурных конформаций.